Nobel de chimie 2026 : le Français Henri Kagan récompensé avec le Japonais Kenso Soai

Deux chercheurs distingués pour leurs travaux sur les molécules « miroirs »

Le Français Henri B. Kagan et le Japonais Kenso Soai ont reçu mercredi 7 octobre le prix Nobel de chimie 2026 pour leurs découvertes sur les effets non linéaires et l’autocatalyse en synthèse organique asymétrique. Leurs travaux ont permis de mieux comprendre comment une réaction chimique peut favoriser l’apparition d’une seule forme d’une molécule parmi deux versions qui sont l’image miroir l’une de l’autre.

Le comité Nobel souligne l’importance de ces recherches pour la chimie moderne, notamment pour les scientifiques qui développent des réactions destinées à fabriquer des médicaments, mais aussi des arômes, des parfums et de nouveaux matériaux. La récompense distingue ainsi des travaux fondamentaux dont les applications touchent directement plusieurs secteurs industriels.

À 95 ans, Henri Kagan est professeur à l'Université Paris-Saclay. Le scientifique français, figure majeure de la chimie organique asymétrique, a consacré une grande partie de sa carrière à l'étude de la chiralité, c'est-à-dire la propriété de certaines molécules d'exister sous deux formes qui se comportent comme les deux mains d'une même personne.

Quand deux molécules presque identiques n'ont pas les mêmes effets

Ces deux formes dites « énantiomères » possèdent des structures très proches mais peuvent avoir des propriétés biologiques radicalement différentes. Cette particularité est particulièrement importante dans le domaine pharmaceutique : selon sa configuration, une même molécule peut produire des effets différents dans l'organisme.

L'histoire de la thalidomide a notamment montré les risques liés à cette question. Commercialisé à partir de 1956 comme médicament contre les nausées, notamment chez les femmes enceintes, le produit a provoqué de graves malformations congénitales avant son retrait du marché au début des années 1960. Cet épisode a contribué à renforcer l'attention portée à la structure tridimensionnelle des molécules et à leurs différentes formes.

Les travaux de Kagan ont apporté de nouveaux moyens pour contrôler ces réactions. Le chercheur français a montré comment obtenir un excès d'une forme particulière d'une molécule, une avancée devenue importante pour la synthèse asymétrique. Le comité Nobel considère cette découverte comme révolutionnaire pour les chimistes travaillant notamment sur la fabrication de produits pharmaceutiques.

La réaction de Soai et l'autocatalyse

Kenso Soai, professeur à la Tokyo University of Science, a pour sa part développé une réaction chimique particulièrement importante dans l'étude de l'asymétrie moléculaire. Ses travaux ont montré comment une réaction pouvait favoriser la formation d'une seule des deux images miroir possibles.

Cette découverte est liée au phénomène d'autocatalyse, dans lequel une substance produite au cours d'une réaction contribue elle-même à accélérer cette réaction. Les travaux de Soai ont ainsi fourni aux chimistes un modèle particulièrement spectaculaire pour comprendre comment une petite différence initiale peut être amplifiée jusqu'à produire une forte préférence pour une forme moléculaire.

Les découvertes des deux chercheurs ont également contribué à éclairer une question fondamentale de la chimie et de l'origine du vivant : pourquoi les organismes vivants utilisent-ils très majoritairement une seule des deux formes possibles de nombreuses molécules chirales ? La Fondation Nobel souligne que leurs travaux ont apporté des outils permettant de mieux comprendre cette énigme de l'« homochiralité ».

Une récompense scientifique majeure pour Henri Kagan

L'annonce a suscité une réaction particulièrement émue chez Henri Kagan. Contacté par la Fondation Nobel, le chercheur français a décrit cette journée comme « le jour le plus incroyable de ma vie ».

Le prix 2026 est doté de 12 millions de couronnes suédoises, une somme qui sera partagée entre les deux lauréats. La distinction vient ainsi consacrer plusieurs décennies de recherches consacrées à l'un des problèmes fondamentaux de la chimie organique.

Pour la France, le Nobel de chimie constitue également une reconnaissance importante du parcours de Henri Kagan, dont les travaux sur la catalyse asymétrique ont profondément marqué la discipline. Son prix avec Kenso Soai souligne à la fois l'importance des recherches fondamentales et leur capacité à transformer la manière dont les scientifiques conçoivent les molécules utilisées dans la médecine et dans l'industrie.